0
Sleeper
Spionage en superhelden gaan over het algemeen niet zo samen. Het een neigt naar subtiliteit, het ander naar felgekleurd spandex. Om zo’n mix te laten werken heb je een schrijver nodig die op eenzame hoogte opereert. Iemand die thuis is met crime, superpowers en intrige en dit op een volwassen manier kan brengen. De man in kwestie is Ed Brubaker, en het extreem geslaagde resultaat van zijn inspanning heet Sleeper.
Dat het leven van een undercover agent bol staat van de risico’s lijkt vrij logisch. Één verkeerde opmerking, betrapt worden terwijl je iets verkeerds doet, en je leven is meteen geen fluit meer waard. Holden Carver weet er alles van. Zijn leven werd overhoop gegooid nadat hij tijdens een missie voor het vaderland in contact is gekomen met een object uit een andere dimensie. Plots kan Carver regenereren en pijn ‘opslaan’ en weer doorgeven aan een ander. Het bijkomende punt is dat zijn lichaam haast niets meer kan voelen, alle sensatie is weg en zodoende kan Carver onder alle omstandigheden koel blijven. Dat is bijzonder hard nodig, want na het incident waarbij hij deze powers kreeg wordt hij ongewild ingelijfd bij International Operations, de black ops groep die de wereld probeert te beschermen tegen het grootste tuig. Zijn persoonlijke mentor, hardcore bikkel John Lynch, laat iedereen denken dat Carver zich tegen zijn overheid heeft gekeerd en nu een rogue agent is geworden. Lynch hoopt vervolgens dat zijn nieuwe aanwinst gerecruteerd wordt door een van de gevaarlijkste groeperingen op de planeet, een misdaadsyndicaat onder leiding van ene meneer Tao. De missie lijkt simpel; probeer te ontdekken wat Tao’s motivaties en plannen zijn, en smeer ‘m dan zo snel mogelijk. De werkelijkheid blijkt echter een stuk complexer.
Sleeper is zo verdomde indrukwekkend omdat het verhaal zich zo perfect ontvouwt. Voor elke stap die Carver weet te zetten wordt hij uiteindelijk gedwongen om er twee terug te nemen. Als hij wordt ingelijfd bij Tao’s organisatie moet hij zich enkele jaren lang bewijzen, en deelnemen aan bijzonder dubieuze activiteiten. Onze hoofdpersoon is min of meer een supervillain geworden. De wereld ziet hem als een bad guy, Tao ziet hem als iemand met potentie, en Carver ziet zichzelf als een… tsja, als wat? Na al die jaren diep undercover begint de scheidslijn tussen goed en kwaad ook wat blurry te worden. En een bijkomend probleem; de enige man die weet van zijn status als dubbelagent, John Lynch, raakt in een coma. Carver zit nu tot over zijn nek in de narigheid omdat er nu geen mogelijkheid meer bestaat om terug naar zijn oude leven te keren. Tegelijk komt hij steeds meer te weten over hoe de wereld écht in elkaar zit, en welke bizarre rol Tao daar in wil gaan spelen. Een fantastisch uitgangspunt, en het wordt alleen maar beter.
In totaal bestaat Sleeper uit 24 issues, verzameld in twee ‘seizoenen’. Lekker dikke boekwerken waar je vermoedelijk als een Pac-man met een lintworm doorheen vreet. Ik kon het eerste deel dan ook niet wegleggen, toen ik eenmaal begon was er geen houden meer aan. Het schrijfwerk is zó, zó waanzinnig goed! Het eerste ‘seizoen’ eindigt ook nog eens met een perfecte cliffhanger die álles weer overhoop gooit, zodat de periode dat ik moest wachten tot ik het tweede en laatste deel in mijn vieze handjes kreeg echt bijzonder frustrerend was.
Zoals gezegd is Brubaker griezelig goed op dreef. Alles vloeit zo logisch in elkaar over, alsof het geen moeite kost. De man geeft zelf wel aan dat dit een van de moeilijkste verhalen was om te schrijven, en tijdens het afronden van de eerste 12 nummers werd pas de beslissing genomen de storyline met nog eens 12 te verlengen. Hoe waanzinnig gaaf dat de cliffhanger halverwege dus niet eens van tevoren gepland was, en nergens voelt wat daarna volgt als het rekken van het verhaal om wat extra issues te verkopen. Nee, het is een goed iets wat de kans krijgt om uit te groeien tot een gróter goed iets.
Het tweede seizoen gaat misschien iets minder extreem heftige kanten op, maar dat is omdat de focus echt gelegd wordt op Carvers twijfels en zijn steeds wanhopigere plannen om te ontsnappen aan zijn situatie. Het is alsnog kei- en keihard de shit, don’t get me wrong. Een groot pluspunt is een mate van realisme dat een mindere schrijver met moeite zou kunnen evenaren. De setting van Sleeper is niet over the top, en het spionage element krijgt echt voorrang boven de superpowers. Tuurlijk lopen er wel figuren rond met capes en vage lichamelijke afwijkingen, maar dit is meer op de achtergrond. De missies waar Carver deel van uitmaakt moeten het meer hebben van infiltratie en creatief vuurwapenwerk.
Overigens speelt deze comic zich af in het Wildstorm universum, dus verwacht geen Spidermannen of Bat-pipo’s tegen te komen. Voorkennis is gelukkig niet nodig, al zullen lezers van de overigens ook dik prima serie The Authority wel een paar namen en gezichten herkennen.
Sleeper zit overigens ook vol met interessante personages. Carver is al prima als pion die door meerdere partijen wordt gebruikt, maar een hoop anderen zijn net zo twisted. Tao is bijzonder creepy als de puppet master waarvan je nooit kunt zeggen hoeveel hij nu precies weet over wat er gaande is. Peter Grimm is net zo creepy als de second-in-command met een bijzonder nare superpower. De sadistische seksbom Miss Misery vormt een uitstekende femme fatale, zeker wanneer ze met Carver aan begint te pappen en zij de enige is die (in bed) zo’n combinatie van pijn en plezier weet toe te passen dat het nét vaagjes door zijn gevoels-blokkade komt. Wraw.
Sean Phillips verzorgt het sfeervolle tekenwerk en is een perfecte match voor Brubaker. Veel sfeervol gebruik van duisternis, de actie is bruut, de personages onderling duidelijk herkenbaar, de dames sexy en verleidelijk (hopelijk schrik je niet van veelvuldig naakt) en de pagina composities zijn indrukwekkend. Leuk hoe de personages, wanneer ze hun ontstaansgeschiedenis vertellen, dit doen in de derde persoon met bijbehorende retro-comic book visuals.
Het team Brubaker-Phillips zal later ook de serie Criminal de schappen in knallen, en terugkeren naar het superheldenconcept met de miniserie Incognito. Beide ook weer van de hoogste kwaliteit. Brubaker zal later ook verantwoordelijk worden voor de Marvel serie Captain America, die ook het spionage sfeertje combineert met geloofwaardige superhelden-actie.
Als je op zoek bent naar actie en intrige met een superpowers-sausje dan kun je Sleeper simpelweg niet negeren. Ik heb de serie bij toeval een kans gegeven en dat was een van de betere comic-gerelateerde beslissingen van de laatste tijd. Dit is een werkje dat geen Top Secret classificering hoort te krijgen, maar juist de spotlight verdient. Dat het méér dan een sleeper-hitje wordt.
geschreven door Bartelen op 12 februari 2010
